- Histoire - 

Si l'idée d'une Coupe du monde est évoquée dès la création de la FIFA en 1904, les problèmes liés à son organisation auront raison de cette initiative. Prévue en Suisse en 1906, cette première épreuve ne voit jamais le jour, faute de participants. En réalité, la nécessité d'une telle compétition ne se fait pas encore sentir. D'autant moins que les meilleurs joueurs du monde, encore amateurs, s'affrontent à partir de 1908 lors du tournoi olympique de football, dont sont exclus les Britanniques, seuls professionnels de l'époque. Après la Première Guerre mondiale, de nombreuses autres nations européennes comme l'Italie, l'Espagne ou la Hongrie se lancent dans l'aventure du football professionnel. Dès lors, le tournoi olympique ne reflète plus le niveau réel du football mondial. Le succès de la Copa America, le championnat sud-américain organisé dès 1916, relance alors l'idée d'une Coupe du monde. Jules Rimet pousse Henri Delaunay, secrétaire général de la fédération française, à proposer une telle compétition lors du congrès de la FIFA d'Amsterdam, en 1928. 28 fédérations présentes (sur les 41 affiliées à la FIFA) donnent naissance à cette nouvelle épreuve.

Il faut dire que le tournoi olympique de 1924 a permis au public européen de découvrir le talent des joueurs sud-américains : les Uruguayens remportent le tournoi cette année-là. Quatre ans plus tard, en l'absence des meilleurs joueurs européens exclus car professionnels, ils conservent leur titre aux dépens des Argentins. Les dirigeants du football estiment alors nécessaire de voir s'affronter les meilleurs joueurs, qu'ils soient amateurs ou professionnels. En mai 1929, lors du congrès de Barcelone, la FIFA décide de confier l'organisation de la première édition de la Coupe du monde à l'Uruguay, au détriment des autres candidats que sont la Hongrie, l'Italie et l'Espagne. La compétition se déroule en 1930, dans le cadre des festivités pour le centenaire de l'indépendance de ce pays. Répartis en 4 poules, 4 pays européens (Belgique, France, Roumanie et Yougoslavie) et les États-Unis affrontent 8 pays latino-américains. Chaque vainqueur de poule accède ensuite aux demi-finales. C'est le pays hôte qui remporte le trophée en dominant son voisin argentin 4 à 2 en finale.

En 1934, l'Italie organise et remporte la deuxième édition de la compétition, lors de laquelle s'affrontent au cours d'un tournoi à élimination 16 équipes nationales. La formule est reconduite lors de l'édition suivante, en France ; l'Italie devient alors le premier pays à remporter deux fois la Coupe du monde. Après une interruption due à la Seconde Guerre mondiale, 13 pays participent à la quatrième édition organisée en 1950 au Brésil. De 1954 (en Suisse) à 1978 (en Argentine), la phase finale de la Coupe du monde regroupe 16 pays, puis 24 de 1982 (en Espagne) à 1994 (aux Etats-Unis), et enfin 32 depuis 1998 (en France). La France (1938 et 1998), l'Italie (1934 et 1990) et le Mexique (1970 et 1986) sont les seuls pays à avoir organisé deux Coupes du monde, tandis que l'édition 2002 est la première à avoir été accueillie conjointement par deux pays, la Corée du Sud et le Japon.

La première raison du succès de cette compétition est l'universalité du football : ce sport est en effet pratiqué partout dans le monde. Inventé officiellement en 1856 lors de la rédaction des règles du football moderne, il s'inspire en réalité de nombreux sports de balle, dont certains remontent à l'Antiquité : le sphaïra des Grecs, l' harpastum des Romains, le tlachtli précolombien. Il existe également des traces de jeux de ballon très anciens au Japon ou en Égypte. Ces sports ont perduré à travers les âges sous des formes diverses, dont les plus connues sont aujourd'hui le calcio italien ou la soule française. La simplicité des règles et ses origines profondément ancrées dans l'histoire de l'humanité sont certainement pour beaucoup dans le succès du football. Pour participer à la phase finale de la Coupe du monde organisée par le Japon et la Corée du Sud, 193 pays ont joué 777 rencontres. Jusqu'à présent, 69 équipes nationales ont déjà réussi à disputer la phase finale de la Coupe du monde, les nouveaux venus de cette édition 2002 étant la Chine, l'Équateur, le Sénégal et la Slovénie. À l'inverse, seul le Brésil a le privilège d'avoir participé aux 17 phases finales déjà organisées.

Cet événement sportif doit également son succès à la réussite de la compétition organisée au Mexique en 1970. Pour la première fois, celle-ci est diffusée à la télévision dans le monde entier, exerçant un impact considérable sur le public. Selon de nombreux spécialistes, elle reste à ce jour la plus spectaculaire, et pas uniquement parce qu'elle a vu le Brésil devenir le premier pays à triompher à trois reprises. Cette Coupe du monde a également été le théâtre de matchs d'anthologie. Ainsi l'arrêt réflexe du gardien anglais Gordon Banks sur une tête de Pelé a été surnommé « l'arrêt du siècle », tandis que des rencontres entre équipes portées vers le jeu offensif ont marqué les esprits : le quart de finale entre l'Angleterre et l'Allemagne de l'Ouest (3 - 2 après prolongations), la demi-finale entre l'Italie et l'Allemagne de l'Ouest (4 - 3 après prolongations) ou encore la finale entre l'Italie et le Brésil (4 - 1). La consécration du Brésilien Pelé, unique joueur à ce jour à avoir remporté trois Coupes du monde (1958, 1962 et 1970), a beaucoup contribué au succès de cette épreuve.